Анчи Мін - Остання імператриця Китаю

Розділ 16

Невдовзі моєму синові має виповнитися рік. У цей день йому запропонують тацю з різноманітними предметами. Він має вибрати один із предметів, і цей вибір дасть ключ до розуміння його майбутнього. Церемонія так і називалася — чжуа-цуй-пань, тобто «обери своє майбутнє». На церемонію запросили всіх вельможних двірських осіб.

Євнухи цілий тиждень займалися підготовкою до цієї знаменної події. Стіни, колони, двері й віконні рами мого палацу пофарбували на яскраво-червоний колір; сині, зелені та позолочені сходи й карнизи утворювали з ними ефектний контраст. На тлі темної блакиті неба дах, викладений жовтою черепицею, блищав, як величезна золота корона. Філіґранні різьблені візерунки на білих мармурових терасах не могли не збуджувати захоплення.

Церемонію відкрили в Залі Земного Милосердя, зі східного боку мого палацу. Там установили вівтар, над яким повісили дошку, на якій було написане призначення ритуалу. У центрі залу стояв великий квадратний стіл із червоного дерева, на якому лежала таця з листок лотоса завбільшки — більша, ніж дитяча діжка для купання. На таці лежали символічні речі: імператорська печатка; книга «Про осінь і весну» Конфуція; пензлик із козячої вовни; золотий і срібний зливки; декоративні щит і меч; мініатюрна пляшка з-під спиртного; золотий ключ; кубики для гри в кості, зроблені зі слонової кістки; срібний портсиґар; музичний годинник; шкіряний батіг; блакитне керамічне начиння з намальованими на ньому пейзажами; старовинне віяло з віршами відомого поета династії Мін; зелена нефритова шпилька для волосся, майстерно оздоблена метеликами; сережка у формі пагоди; нарешті, рожева квітка півонії. Предметом, на який мав упасти вибір маленького спадкоємця трону, вважалася імператорська печатка.

Уранці сина забрали від мене — це було зроблено для того, щоб я не впливала на його поведінку. Однак усе, що могла, я вже зробила. Протягом останніх кількох тижнів я щодня розкладала перед ним різні предмети: мапу Китаю, картини з мальовничими пейзажами і — дерев`яний макет імператорської печатки, що його вистругав з дерева для мене Ань Те Гай. Я робила відтиски печатки на дошках, щоб привернути увагу Тун Чі, але малюка, схоже, дужче цікавили шпильки у моєму волоссі.

Сотні людей уже сиділи в залі, коли я увійшла, опустилася навколішки перед вівтарем і запалила фіміам. Дим почав заповнювати приміщення. Імператор Сян Фин і Нугару сиділи на тронах у центрі; вони теж молилися.

Слуги подали чай з горіхами. Минуло ще кілька хвилин, і у мить, коли проміння сонця торкнулося горішніх карнизів, двоє євнухів унесли Тун Чі. Він був одягнений в золотисту мантію, розшиту драконами. Тун Чі крутив головою, озираючись довкола; його великі очиці блищали цікавістю. Євнухи посадовили його на стіл. Малюк раз у раз підстрибував і ніяк не міг усидіти на місці. Євнух якось примудрилися примусити його вклонитися батькові, Нугару, мені і портретам предків.

Я відчула себе страшенно слабкою і самотньою. Мені схотілося, щоб поряд зі мною були мати або Рон. У нас, у Вугу, таким ритуалам ніколи не надавали серйозного значення, до них ставились як до дитячої забави. Але в Забороненому місті всім заправляли придворні астрологи. Маньчжурська аристократія більше не була впевнена у власних силах і воліла в усьому покладатися на Небеса.

Чим довше я читала напис над вівтарем, тим дужче боялася за свого сина.

«Якщо принц вибере імператорську печатку, він стане імператором, наділеним усіма Небесними чеснотами.. Якщо він вибере пензлик, золото, срібло або меч, його правління також буде вдалим, оскільки він наділений розумом і силою волі. Але якщо він вибере квітку, сережку або шпильку для волосся, він буде тільки шукачем насолод. Якщо вибере пляшку, то стане п`яницею. Якщо кості — то програє династію».

А що, як Тун Чі вибере квітку або шпильку для волосся замість імператорської печатки? Тоді люди скажуть, що з мого сина виросте гульвіса! А що, коли годинник? Недивно, якщо його зацікавить цокання.

Слинявчик Тун Чі вже змокрів. Євнухи відпустили мого сина, й він поповз до таці. Малюк був настільки скутий одягом, що рухався незграбно. Нахилившись уперед, усі з цікавістю спостерігали за ним. Я відчула на собі погляд Нугару і постаралася прибрати впевненого вигляду. Напередодні увечері я застудилася, і мені боліла голова. Я пила воду склянку за склянкою, щоб якось заспокоїтися.

Тун Чі простягнув до таці руку. Я мала таке відчуття, ніби це я на столі і мені належить вибирати.

Несподівано я відчула, що мені дуже потрібно вийти. Я вискочила із зали, відштовхнувши убік служниць, які хотіли були податися за мною. Сидячи в туалетній кімнаті, я кілька разів глибоко вдихнула. Біль перейшов із правого боку голови на лівий. Сполоснувши руки і вмивши холодною водою обличчя, я побігла назад до зали.
Натовп, як і раніше, терпляче чекав. Тун Чі жував свій слинявчик.

Очікування чогось надприродного від моєї дитини обурювало мене. Як їм не соромно скидати на плечі дитинчати відповідальність за біди Китаю!.. Але я знала: варто мені лише сказати це вголос, як мого сина заберуть від мене назавжди.

Тун Чі ледь не впав зі столу. Євнухи підхопили його і повернули до таці. Мені пригадався епізод з опери «Єгол»: мисливці випустили оленя і почали випускати в нього стріли. Задум був украй простим: якщо оленеві не вистачить сил урятуватися, йому судилося померти.

Імператор Сян Фин пообіцяв винагородити мене, якщо Тун Чі «добре поведеться». Чим же я можу допомогти синові?

Тим часом Тун Чі уважно розглядав тацю з предметами. У залі було так тихо, що чути було шум води у парку. З мене краплями котився піт, а комір нестерпно стискав горло.
Малюк знову поповз. Євнухи підставили руки з країв столу, щоб не дати йому впасти. Тун Чі взяв палець до рота. Та він же голодний! Шанси на те, що син вибере кам`яну печатку, випаровувалися.

Сидячи на оздобленому зображеннями драконів троні, Сян Фин нахилився вперед. Він підтримував голову обома руками, наче вона була заважка для нього.
Тун Чі зупинився. Він дивився на рожеву півонію. Посміхнувшись, він витягнув з рота палець і простягнув руку до квітки.

Я заплющила очі, почувши, як імператор тяжко зітхнув. Що означало це зітхання? Розчарування?.. Гіркоту?..

Коли я знову розплющила очі, Тун Чі вже не дивився на півонію. Можливо, він пригадав, як я покарала його, коли він вибрав квітку? Я нашльопала його й сама розплакалася, побачивши відбитки своєї долоні на маленькій сідничці.

Мій син підвів крихітну голівку. Що він шукав? Мене? Забувши про етикет, я, петляючи, проклала собі шлях крізь натовп і зупинилася перед малюком. Посміхнувшись, я очима провела лінію від його носика до імператорської печатки.

Це подіяло. Одним рішучим рухом він схопив печатку.

— Наші поздоровлення, Ваша Величносте! — радісно закричав натовп.

У нестямі з радощів, Ань Те Гай вибіг на подвір`я.

У небо злетіли феєрверки. Сотні тисяч паперових квіточок розлетілися в повітрі.

Імператор Сян Фин підхопився зі свого місця і проголосив:

 — Згідно з історичними записами, від 1644 року, тобто від початку династії Цин, тільки два принци схопили імператорську печатку. Їм судилося стати найславетнішими імператорами Китаю. Їхні імена — Кан Сі і Чень Лун. Мій син Тун Чі, схоже, буде третім!

…Наступного дня я пішла до храму і стала навколішки перед вівтарем. Хоча церемонія й забрала у мене багато сил, я відчувала, що повинна подякувати богам за допомогу. На знак подяки я вирішила здійснити жертвоскладання. Ань Те Гай приніс живу рибину на золотому тарелі — рибину щойно впіймали в ставку і перев`язали червоною стрічкою. Я нашвидку вилила на каміння вино — рибину треба було повернути в озеро живою.

Ань Те Гай обережно поставив таріль із рибиною в паланкін, наче це була вельможна особа. Коли мене принесли до озера, я вистрибнула з паланкіна, схопила таріль і мерщій випустила рибину у воду. Вона попливла.

Щоби примножити благословення богів, Ань Те Гай купив десять кліток із цінними птахами, і від імені Тун Чі я випустила птахів із кліток.

Коли я повернулася до палацу, мене чекали добрі новини. Відбулися заручини Рон із принцом Чжуном. Моя мати надзвичайно раділа.

Зі слів Сян Фина, його брат не мав ані особливих талантів, ані цілеспрямованості. Знайомлячись із Рон, принц Чжун схарактеризував себе як «прихильника вчення Конфуція», маючи на увазі, що в житті він цілком покладається на долю. Чжун мав два улюблені вислови: «якщо в чашці забагато води, вона розхлюпується» і «від надміру прикрас на голові зачіска здається дешевою».

Ніхто з нас тоді не здогадувався, що риторика принца Чжуна — така собі парасолька, що прикриває вади його характеру. Згодом я зрозуміла: «скромність» і «добровільне духовне заслання» Чжуна — ніщо інше, як прояв лінощів.

Я ще раз попередила Рон, щоб вона не плекала ілюзій щодо величезного щастя у шлюбі з членом імператорської родини.

— Узяти хоча б мене, — сказала я. — Моє становище геть відчайдушне. Здоров`я Його Величності непоправно погіршилося, і я вже готую себе до вдівства.

Не тільки мене турбувало здоров`я імператора. Нугару поділяла моє занепокоєння. Коли вона минулого разу прийшла відвідати мене, ми вперше спілкувалися по-дружньому. Страх утратити Сян Фина згуртував нас. Крім того, вона поступово звикала до того, що я стала їй рівнею; її почуття зверхності трохи послабшало, в неї стали прослизати фрази на кшталт «будь ласка» замість вічного «я імператриця і я так велю». З історії ми обидві знали, що може статися з імператорськими дружинами та наложницями після смерті чоловіка. Ми обидві розуміли, що нам більше нема на кого покладатися.

Крім усього іншого, я мала свої причини шукати підтримки Нугару. Я відчувала, що доля мого сина залежатиме від таких честолюбних придворних міністрів, як Сю Шен, голова Великої Ради. Схоже, імператор йому цілком довіряв. Навіть принц Ґун побоювався Сю Шена.

Сю Шен вів державні справи і проводив аудієнції від імені імператора, коли той хворів. Дедалі частіше він ухвалював самостійні рішення. Влада Сю Шена непокоїла мене. Я бачила в ньому людину хитру і спритну. Відвідуючи Сян Фина, він рідко коли обговорював із ним державні справи: нібито піклуючись про здоров`я Його Величності, він тримав Сян Фина в інформаційному вакуумі, чим непомірно зміцнив своє власне становище. Зі слів принца Ґуна, Сю Шен протягом багатьох років обережно створював власну політичну структуру шляхом призначення своїх друзів та спільників на важливі державні посади.

Я переконала Нугару, що ми маємо наполягати на тому, щоб важливі документи направлялися імператорові Сян Фину. Можливо, Його Величність і не так добре почувається, щоб читати документи самостійно, але ми цілком спроможні йому допомогти. Таким чином ми не залишатимемося в невіданні і завжди зможемо контролювати дії Сю Шена.
Нугару спершу воліла залишити все, як є.

— Розумна жінка живе тим, що милується красою природи, а дбає про те, як зберегти свою молодість і максимально подовжити своє життя.

Але інстинкти підказували мені, що коли ми відмовимося брати участь у державних справах, то хоч якою владою ми б не були наділені формально, наші повноваження так і залишаться на папері.

Нугару визнала, що я маю рацію, але повністю вникнути в мій план не спромоглася. Проте в той самий вечір я поговорила з Його Величністю. Наступного дня Сян Фин видав указ про те, що всі документи спершу мають надсилатися саме йому.

Сю Шен проіґнорував указ. Посильним, що доправляли документацію, він наказав «дотримуватися попередньої процедури», знову пославшись на стан здоров`я імператора. Мої підозри і недовіра до радника посилилися. Я вирішила знову поговорити з Нугару.

…Сонячне проміння впало на тендітні плечі Нугару, обрисувавши її гарну статуру. Вона завжди була готова до можливого візиту Його Величності. Либонь, тільки нанесення макіяжу тривало в неї півдня. Її очі були схожі на два глибокі колодязі — чорна туш із запашних квіткових пелюсток використовувалася для додання контрасту віям. Щодня вона підмальовувала вуста іншою помадою: сьогодні вони були коралові, вчора — лілові, позавчора — пурпурові… Вона постійно напрошувалася на компліменти. Я збагнула: якщо я хочу втримати її симпатію, треба хвалити її.

— Мені прикро бачити, як ти старієш, Єгонало, — сказала Нугару. — Дослухайся до моєї поради: нехай твій кухар щодня готує тобі суп тан-квей. Хай він додасть у нього висушених черв`ячків шовкопряда й чорних фініків. Смак жахливий, але ти поступово звикнеш.

— Нугару, я хочу поговорити з вами про Велику Раду, — сказала я. — Мене дуже непокоять дії Сю Шена. Він щось приховує від імператора. Я не розумію такої поведінки.

— А ти ніколи й не зрозумієш. Ця плутанина триває сотні літ, — відмахнулася Нугару.

Вона піднесла руки й розчепірила пальці. Її нігті, п`ять сантиметрів завдовжки, були вкриті золотистим і сріблястим лаком; на блискучому тлі були намальовані цілі пейзажі.

— Я пришлю до тебе свою манікюрницю, якщо ти не хочеш займатися своїми нігтями сама.

— Я не звикла до довгих нігтів, — сказала я. — Вони легко ламаються.

— Схоже, ти забула, хто тут керує хатніми справами? — спохмурніла вона.

Я поквапилася замовкнути, пригадавши, що Нугару любить, коли з нею погоджуються.

— Довгі нігті символізують приналежність до знатного роду, пані Єгонало.

Я кивнула, хоча мені було не до нігтів. Думки про Сю Шена не давали мені спокою.

На обличчі Нугару знов засяяла усмішка.

— Це китаянки нехай прив`язують взуття до ніг, щоб зручніше було ходити. Ми, маньчжурські аристократки, живемо не для того, щоб працювати, а для того, щоб нас носили в паланкінах.

Чим довші наші нігті, тим глибша прірва між нами та простолюдинами. Зроби мені ласку, перестань власноруч висаджувати квіти в саду. Ти ставиш у незручне становище не тільки себе, але й цілу імператорську родину.

Знов і знов я кивала головою, вдаючи, що ціную її поради.

— Не їж мандаринів. — Вона нахилилася так близько, що я вловила запах жасмину з її вуст. — Надмір гострого викличе в тебе алергічні пухирці. Я пришлю тобі миску черепашачого супу, щоб угамувати твій внутрішній жар. Сподіваюся, ти цінуватимеш мою турботу про тебе.

Вона явно втішалася, віднадивши імператора від мого ліжка.

— А що стосується Сю Шена, — сказала Нугару, — хіба тебе не втомлює ця нескінченна боротьба з його амбіціями? Мене б це напружувало. Зрештою, можеш чинити із Сю Шеном так, як уважаєш за краще, але пам`ятай: сонце встає на сході, а сідає на заході.

Палац Нугару лежав на схід від мого. Навіть після того як Сян Фин формально зрівняв нас у титулах, фактична першість усе одно належала Нугару: її звали Східною імператрицею, а мене — Західною. Тож я чудово зрозуміла її натяк і дала слово, що повідомлятиму її про всі свої дії.

Здавалося, вона заспокоїлася.

— Я даю тобі повну свободу дій. Достатньо буде, якщо ти лише періодично мене інформуватимеш, — сказала вона. — Знала б ти, як я ненавиджу сидіти в кімнаті разом із чоловіками, у яких смердить із рота.

Спочатку я підозрювала, що Нугару перевіряє мою відданість, та невдовзі змінила думуу. Вона справді не мала жодного інтересу до державних справ. Її Величність могла втратити сон, якщо в неї не виходила бездоганна вишивка, однак спала сном немовляти, якщо нашим міністрам не вдалося відстояти важливого пункту угоди.

— Я йду, залишаючи тебе з головним болем, — усміхнулася вона, підводячись.

Щоб її найменші підозри щодо мене вивітрилися геть, я поскаржилася, що не маю ні досвіду у спілкуванні з придворними, ні зв`язків.

— А ось тут я зможу тобі допомогти, можеш не сумніватися, — відповіла Нугару. — Наближається день мого народження, і я замовила святковий бенкет із цього приводу. Запроси всіх, кого вважатимеш за потрібне запросити. Не турбуйся, всі погодяться. Багато хто з придворних мало не вмирає від бажання познайомитися з нами.

— Як ти вважаєш, кому, окрім принца Ґуна, ми можемо довіряти?

Нугару на мить замислилася.

— Що ти думаєш про Юн Лю?

— Юн Лю?

— Це командувач Імператорської ґвардії. Юн Лю служить під керівництвом Сю Шена. Він дуже здібна людина. Нещодавно я їздила до своєї родини на свято рисового пирога, і там усі тільки й говорили, що про Юн Лю.

— А ти сама знайома з ним?

— Ні.

— То чи можу я послати йому запрошення?

— Йому, на жаль, ні. Ранґ Юн Лю не дозволяє йому бути присутнім на імператорських бенкетах.

Повітря повнилося лавровим ароматом. На ошатній сукні Нугару було більше квіток, ніж на весняному дереві. Усупереч її прогнозам, Сю Шен в останню хвилину прислав посильного з повідомленням, що не прийде.

— Нікому, крім Його Величності, не дано права милуватися імператорськими дружинами, — придумав він на своє виправдання.

Нугару була в нестямі від люті. Вона сиділа на троні у східній залі Палацу Осягнення Суті. Щойно вона перевдяглася, вже вдруге за цей день; тепер на ній була прозора шовкова мантія яскраво-жовтого кольору з вишитими імператорськими символами. Нугару нахилилася вперед; здавалося, шия її не витримує тягаря безлічі намист із карбованого золота й коштовного каміння.

Імператор Сян Фин, незважаючи на тяжку хворобу, знайшов у собі сили прийти. Він був майже в такій самій мантії, що й Нугару, тільки вишиті символи злегка відрізнялися: замість феніксів — дракони, а замість річок — гори.

— Найкращі побажання з нагоди вашого двадцятидворіччя, Ваша Величносте імператрице Нугару! — проспівав старший євнух Шим.

Усі пили за здоров`я Нугару, бажаючи їй десяти тисяч літ життя.

Відпивши трохи рисового вина, я згадала слова Нугару: «Лежи в ліжку, змайстрованому чужими руками, і ходи у взутті, зшитому чужими руками». Ці слова навряд чи могли стати мені у пригоді. Якщо порівняти моє життя з вишивкою, то в цій вишивці кожен стібок був виконаний моїми руками.

Стіл ряснів стравами. Наївшись донесхочу, натовп перемістився в західне крило, де відбулася церемонія вручення подарунків. Нугару сиділа, немов Будда, що приймає шанувальників.
Першим вручав подарунок Його Величність. Шестеро євнухів унесли до зали величезну скриньку, обгорнуту червоним шовком і перев`язану жовтими стрічками.

Очі Нугару заблищали дитячою цікавістю.

Подарунок ховався під шістьма шарами обгортки. У скриньці виявився велетенський персик, завбільшки з казанок.

— До чого тут персик? — запитала Нугару. — Це що, жарт?

— Відкрий його і подивися, що всередині, — підказав імператор.

Нугару встала й обійшла навколо персика. У залі запала тиша. Нугару зробила кілька спроб розкрити персик: вона мацала його, впиналася в нього нігтями, трусила, доки він, нарешті, не відкрився, розколовшись посередині. Те, що в ньому містилося, змусило гостей з подиву пороззявляти роти. Це були казково прекрасні черевики на високих підборах, найкращий зразок роботи маньчжурських майстрів. Верх взуття прикрашали діаманти, схожі на краплини роси на пелюстках весняних півоній.

Нугару аж розплакалася від щастя. Якщо їй і не довелося страждати в дитинстві, то вона довго страждала як покинута дружина, щоб бути гідною такої винагороди. У ті часи, коли Сян Фин і я втратили лік нашим щасливим дням, Нугару була схожа на ходячу примару. Її обличчя було бліде, мов місяць. Від безсоння вона рятувалася буддійськими молитвами. Що ж, тепер вона могла бути спокійною, принаймні щодо мене: Сян Фин ніколи більше не прийде до моєї спальні.

Однак настрій Нугару зовсім не був таким уже безхмарним. Коли надвечір я підійшла до неї, щоб похвалити її макіяж і запитати, чи підійшли їй за розміром черевики, вигляд вона мала вкрай похмурий.

— Його Величність відписав у заповіті своїм китайським красуням палаци, слуг і річне утримання.

Я озирнулася довкола, побоюючись, щоб Його Величність ненароком не почув її слів, — та Сян Фин заснув.

Нугару впакувала черевики назад у персик, і євнух відніс його до комори.

— Його Величність не має наміру покидати цих жінок із перев`язаними ногами. Це мене засмучує. Він нехтує своїм здоров`ям.

Вона наче не пам`ятала, що сама привела китаянок до Забороненого міста, щоб імператор забув мене.

— Певна річ, Його Величність повинен дбати про своє здоров`я, — озвалася я тихим голосом. — Але, Нугару, не переймайтесь аж так. Усе-таки сьогодні день вашого народження.

— Як я можу не перейматися? — Її очі наповнилися сльозами. — Він ховає цих повій у Літньому Палаці. Він витратив купу грошей на побудову каналу навкруги свого «маленького Сучжоу». Він умеблював і прикрасив кожну крамничку уздовж річки. Він навіть облаштував кіоски для ремісників і розкладки для провісників — як у справжньому місті! У тамтешніх чайних ставлять найкращі опери, а в ґалереях виставляють свої роботи найкращі митці! Знаєш, які імена Його Величність дав своїм повіям? Весна, Літо, Осінь і Зима! «Красуні на всі пори року» — так він їх називає! Бачиш, Єгонало, Його Величності набридли маньчжурські жінки. Якогось дня йому стане зле, і він помре під час своїх непристойних плотських утіх, покривши нас нестерпною ганьбою!

Я витягла свою хустку й дала Нугару — втерти сльози.

— Не варто сприймати це як особисту образу. Можливо, присутність маньчжурських жінок нагадує Сян Финові про його обов`язки перед династією — урешті-решт, це ж ми говорили йому, що він розчаровує своїх предків. На Його Величності лежить надсильний тягар — тягар відповідальності за долю країни.

— Гадаєш, є надія, що Його Величність схаменеться?

— Добрі вісті з фронту поліпшили б його настрій і прочистили йому думки, — сказала я. — У короткому зведенні вранішніх новин я прочитала, що ґенерал Цзен Ку Фень розпочав військову кампанію з метою відтиснути тайпінських бунтівників назад до Нанкіна. Сподіваймося, що він упорається. Зараз його війська мають бути біля Вучана, і…
Нугару перервала мене.

— Єгонало, не піддавай мене цим тортурам. Я нічого не хочу знати!

Я сіла у фотель біля неї і взяла чашку чаю з рук Ань Те Гая.

— Утім, — Нугару опанувала себе, — я імператриця, тож мені необхідно знати все. Про що ти розповідала? Говори далі, будь ласка, тільки висловлюйся простіше.

Я терпляче намагалася ввести Нугару в курс справ. У тайпінському повстанні брали участь селяни, які навернулися на християнство. Гон Сю Чжуань, їхній привідця, стверджував, що він є молодшим Божим сином і доводиться братом Ісусові. Хоча Сян Фин так і не визнав публічно реального стану справ, багато хто знав, що тайпінські повстанці захопили аграрний південь країни і почали просуватися на північ.

— Чого вони хочуть, ці тайпінські повстанці? — закліпала очима Нугару.

— Повалити нашу династію.

— Це неможливо!

— Підписання угод, що їх накинули нам чужоземці, теж видавалося неможливим.

Нугару в цю мить нагадувала дівчинку, яка знайшла в коробці з цукерками щура.

— Безмитна торгівля плюс християнство, Нугару, — у такий спосіб чужоземці хочуть «цивілізувати» нас.

— Яке нахабство з їхнього боку! — Нугару презирливо посміхнулась.

— Краще не скажеш, — погодилася я. — Чужоземці говорять, що вони тут для того, щоб урятувати душі китайців.

— Але їхня поведінка свідчить сама за себе!

— Ви, як завжди, маєте рацію. Тільки цього року британці продали в нашій країні товарів на суму дев`ять мільйонів фунтів стерлінґів, з яких шість мільйонів за опіум.

— І що, двір ніяк не реаґує?

— Як сказав принц Ґун, Китай повалений і зневажений. Наша країна не має іншого виходу, як тільки робити те, що їй наказують.

Нугару спершу затулила руками вуха, потім гарячково схопила мене за руки.

— Досить! Особисто я все одно нічого не зможу з цим вдіяти. Благаю тебе, хай цим займаються чоловіки!..

Сама ж Нугару воліла займатися дещо іншими справами, і небезуспішно. Кількома днями пізніше вона зорґанізувала церемонію шлюбу Рон і принца Чжуна. Церемонія тривала так довго, що я почувалася геть знесиленою, але Нугару була повна енергії і тринадцять разів перевдягалася, в чому набагато випередила наречену.

Зі слів Ань Те Гая, командувач Імператорської ґвардії Юн Лю з`явився на політичній арені Китаю виключно завдяки власним заслугам. Це мене зацікавило, і я вирішила познайомитись із цим чоловіком особисто.

На моє прохання Нугару викликала Юн Лю до себе. Він чекав у тихій кімнаті, розташованій у західному крилі її палацу. Увійшовши до кімнати, я побачила кремезного чоловіка, який, опустившись навколішки, низько вклонився нам.

— Юн Лю до послуг Ваших Величностей, — сказав він шанобливим, але твердим тоном і традиційно завершив ритуал привітання — стукнувся головою об підлогу.

— Підведіться, — сказала Нугару, давши євнухові знак принести чай.

На вигляд Юн Лю було близько тридцяти років. Я звернула увагу на його колючий погляд і обвітрену шкіру обличчя. Він мав суто чоловічі риси обличчя: буйволячий ніс, мечоподібні брови, масивні квадратні щелепи, виразний рот, схожий на зливок металу. Його широкі плечі й велична постава мимохіть наводили на думку про стародавніх воєначальників.
Щоб розпочати розмову, Нугару заговорила про погоду, а Юн Лю спитався про здоров`я Його Величності. Нарешті я запитала про тайпінських повстанців. Відповіді командувача Імператорської ґвардії були стриманими і точними.

Поводився Юн Лю так само стримано і щиро, як і висловлювався. Слухаючи його, я вивчала його одяг. На ньому була кавалерійська бриґадна форма, поверх якої він одягнув придворну мантію без рукавів, затягнувши її за допомогою мідних пластинок. Прості візерунки на них означали військове звання.

— Можна глянути на ваш арбалет? — запитала я.

Юн Лю відстебнув зброю від пояса й передав Нугару, а та — мені.

Сагайдак для стріл був виготовлений із сатину, шкіри та лебединого пуху, а оздоблений сріблом та сапфірами. Пера ґрифа служили за оперення для стріл.

— І меч, коли ваша ласка?

Меч виявився важким. Пробуючи пальцями вістря, я відчула на собі погляд воїна. Щоки мої розчервонілися, я нічого не могла з цим вдіяти, й мені стало соромно. Я вирішила наразі втриматися від подальших розпитувань і якнайретельніше добирати слова.

Цікаво, чи знає Юн Лю, як нечасто таким жінкам, як Нугару і я, випадає нагода для подібної зустрічі? Чи уявляє він, якою дорогоцінною є можливість провести час із людиною, яка прибула з-за меж Забороненого міста?..

— Внутрішній палац настільки ізольований, що в нас часто з`являється відчуття, ніби для країни ми існуємо лише як абстрактні поняття, — сказала я, мимовільно висловивши вголос свої думки. Я подивилася на Нугару, яка, посміхнувшись, кивнула на знак згоди. Заспокоївшись, я вела далі: — Ми ведемо усталений і неквапливий спосіб життя. Комусь може здаватися, що ми у цілковитій безпеці, але вважати так — помилково. Ми надзвичайно занепокоєні станом здоров`я імператора. Його Величність Сян Фин вмирає від горя.
Неначе шокована моїм визнанням, Нугару схопила мене за руку, увіп`явшись нігтями в мою долоню, — та мене було вже не зупинити.

— Жодного дня не минає, щоб я не думала про майбутнє свого сина. І думки мої вельми невеселі, позаяк… — Я несподівано перервалася, подивившись на прекрасний меч у своїй руці.

— Сподіваюся, що коли-небудь мій син Тун Чі з любов`ю носитиме такий чудовий меч.

— Звичайно ж, носитиме, — сказала Нугару, явно зрадівши, що я залишила небажану тему. — Меч і справді чудовий. Шедевр зброярського ремесла.

Я ще раз пригледілася до руків`я меча — і зі здивуванням упізнала імператорські символи.

— Це подарунок Його Величності?

— Цей меч імператор Сян Фин подарував моєму начальникові Сю Шену, — відповів Юн Лю, — а той, у свою чергу, з дозволу Його Величності подарував зброю мені.

— Вам? А з якої нагоди? — майже одночасно запитали Нугару і я.

— Мені випало щастя врятувати життя Сю Шена в сутичці з бандитами в гористих околицях міста Губей. За це я також отримав у нагороду цей кинджал. — Юн Лю став на ліве коліно, витяг з халяви чобота кинджал і передав мені. Нефритове руків`я було оздоблене коштовним камінням.

Щойно я торкнулася зброї, як мене охопило дивовижне збудження.

Настав полудень. Нугару сказала, що їй треба віддалитися в кімнату для молитов, щоб проспівати реліґійний гімн і перебрати вервечку.

Схоже було, що розмова з Юн Лю її абсолютно не цікавить. Я дивувалася — що за приємність вона знаходить у нескінченних реліґійних співах? Якось я попросила Її Величність розповісти мені трохи про буддизм. Вона сказала, що суть буддизму полягає в понятті «юань», яке вона розуміє як «буття небуття» або «нездійснену можливість». Коли я попросила пояснити, що означають ці слова, вона відповіла, що це неможливо.

— Я не можу описати своїх відносин із Буддою земною мовою. — Вона подивилася на мене. У її голосі почулися ніжні нотки жалю. — Наші долі визначені наперед, Орхідеє, і змінити нічого не можна.

Коли Нугару пішла, я продовжила розмову з Юн Лю. Ця розмова була для мене немов щаслива подорож — і я була втішена, незважаючи на невиразне відчуття провини. З`ясувалося, що Юн Лю народився на півночі; за походженням він був маньчжуром, сином ґенерала. Вступивши до лав Білих прапороносців у віці чотирнадцяти років, на сьогоднішній день він дослужився до посади командувача Імператорської ґвардії. Під час служби Юн Лю спромігся закінчити Імператорські академічні курси та Найвищі курси військової майстерності.

Я запитала про його стосунки із Сю Шенем.

— Великому радникові доручили вести справу, у якій я виступав у ролі позивача, — відповів Юн Лю. — Це трапилося на восьмий рік правління Його Величності. Я тоді складав іспити для вступу на цивільну службу.

— Я багато чула про ці іспити, — сказала я, — але ніколи не була знайома з тими, хто їх складав.

Юн Лю посміхнувся, облизнувши губи.

— Даруйте, я не хотіла переривати вас.То вам вдалося здобути посаду завдяки цим іспитам?

— Ні, — похитав головою він. — На іспитах стали відбуватися якісь дивні речі. Переможцем виявився якийсь багатий гульвіса. Декілька студентів звинуватили високопоставлених урядовців у корупції. За підтримки однокурсників я подав до суду і зажадав перерахунку балів. Мою вимогу знехтували. Але я не здався і розслідував цей випадок самостійно. Через місяць, заручившись допомогою одного зі старійшин кланів, я подав детальний звіт імператорові, який, у свою чергу, передав справу Сю Шенові.

— Сю Шен узявся за вашу справу в суді?

— Так, Ваша Величносте. Йому знадобилося небагато часу, щоб довести правду. Хоча, треба віддати належне, справа виявилася не з легких.

— Чому?

— Одним з підозрюваних був близький родич Його Величності.

— Сю Шен переконав Його Величність ужити необхідних заходів?

— Так. Очільник Імператорської академії приплатив за це головою.

— Сю Шен може вплинути на кого завгодно, — несподівано втрутилася Нугару. Вона тихенько повернулася й тепер сиділа, тримаючи в руках молитовну вервечку. — Він і мертвого вмовить заспівати.

Юн Лю відкашлявся, не прореаґувавши на її зауваження.

— А що сказав тоді Сю Шен імператорові? — запитала я.

— Він нагадав Його Величності про заколот 1657 року, який трохи не став причиною падіння імперії на чотирнадцятий рік правління імператора Шунь Чі, — відповів Юн Лю. — Заколот зорґанізувала група студентів, із якими нечесно повелися під час іспитів на цивільну службу.

Я взяла чашку з чаєм і, відпивши ковток, запитала:

— А як трапилося, що ви працюєте у Сю Шена?

— Мене ув`язнили як порушника порядку.

— І Сю Шен визволив вас?

— Він наказав випустити мене.

— І він узяв вас до себе на службу і дав можливість зробити кар`єру?

— Так, від лейтенанта до командувача Імператорської ґвардії.

— За скільки років ви дослужилися до цієї посади?

— За п`ять років, Ваша Величносте.

— Вражає, нічого не скажеш.

— Я безмежно вдячний і завжди вірою і правдою служитиму Великому радникові.

— Ви повинні, — сказала я. — Але ви повинні також пам`ятати, що тільки завдяки імператорові Сян Фину Сю Шен має таку владу.

— Так, Ваша Величносте.

На мить замислившись, я вирішила порушити тему, яка могла бути дражливою для командувача Імператорської ґвардії, — я згадала певну історію, що її чула від Ань Те Гая.

— Пао Юнь, один із членів Великої Ради, був особистим ворогом Сю Шена.

Юн Лю примружив очі.

— Сю Шен вправно поклав край цій ворожнечі. Він знищив свого конкурента руками імператора Сян Фина і зробив це нібито в ім`я відновлення справедливості щодо вас, Юн Лю.

Юн Лю хотів змовчати, але я вперто чекала його відповіді.

— Даруйте, Ваша Величносте, але мені важко коментувати це, — нарешті проказав він.

— А вам і не треба нічого коментувати, — сказала я, поставивши чашку з чаєм. — Мені просто було цікаво, чи відомо вам про це.

— Так, мушу зізнатися… трохи, — сказав він, опустивши очі.

— Хіба така спритність не говорить на користь Сю Шена?

Не насмілюючись висловлюватися надто відверто, Юн Лю запитально подивився на мене. З його погляду я зрозуміла: переді мною — істинний прапороносець.

Обернувшись, я подивилася на Нугару. Вервечка лежала в неї на колінах, а пальці не рухалися. Я не могла збагнути, чи то вона спілкувалася з духом Будди, чи то задрімала.

«Що ж вдієш, — із зітханням подумала я. — Імператор дуже слабий, Сю Шен хитрий, принц Ґун задалеко, а нам потрібна надійна людина при дворі».

— Що стосується Сю Шена, час покаже, — сказала я. — Нас турбує одне питання. Кому ви віддані — Сю Шенові чи Його Величності імператорові Сян Фину?

Юн Лю кинувся на землю, низько кланяючись.

— Його Величність завжди може розраховувати на мою відданість.

— А як же бути з нами? Дружинами Його Величності і дитиною?

Юн Лю випростався. Наші очі зустрілися. Наче чорнильна крапля, що впала на рисовий папір, цей момент відбився в моїй пам`яті назавжди. Видно було: Юн Лю міркує, оцінює, зважує. Я відчувала: йому хочеться бути впевненим, що я гідна його відданості.

Витримуючи його погляд, я подумала, що відповім чесністю на його чесність. Не знаю, як би я вчинила, якби знала наперед, ким мені судилося стати. Але на той час мені й на думку не могло спасти, що колись я перестану бути вірною дружиною імператора Сян Фина. Крім того, я була надто впевнена у своїй здатності контролювати власну волю та почуття.
Згадуючи про це, я бачу, що була нещирою перед собою. Знов і знов я відмовлялася визнавати, що з першого моменту нашої зустрічі хотіла від Юн Лю не тільки захисту. Моя душа жадала бурхливих почуттів і спрагло шукала для них об`єкт. Коли я торкнулася вістря меча Юн Лю, розсудливість покинула мене.

…Євнух повернувся зі свіжим чаєм. Юн Лю випив свою чашку одним ковтком, неначе щойно перетнув безводну пустелю. Але й цього йому виявилося недостатньо, щоб подолати нервозність. Його погляд нагадував погляд людини, яка щойно наважилася стрибнути зі скелі. Наші очі знову зустрілися. Я дивилася просто у його розширені зіниці. Я збагнула: ми обоє — нащадки завзятих маньчжурських прапороносців, що славилися небувалою стійкістю й витривалістю. Нашим предкам не бракувало мужності вистояти в будь-якій битві — як із ворогами на полі бою, так і з власним «я». І нам, їхнім нащадкам, також судилося вижити — завдяки нашому вмінню мислити, вмінню йти вперед, попри всі нездійснені надії, вмінню зберігати власну гідність. Люди нашого крою вміють надівати усміхнені маски, ховаючи під ними нестерпний душевний біль.

Мені судилося правити, хоча не це було моїм головним талантом. Моїм головним талантом було відчувати — і мені стало лячно, коли я вперше зрозуміла це. Ця особливість моєї натури надзвичайно збагачувала моє життя, але водночас позбавляла мене спокою. Настала мить, коли я відчула себе безсилою опиратися тому, що відбувалося зі мною. Я була як та риба на золотому таелі, перев`язана червоною стрічкою. На жаль, ніхто не випустить мене назад в озеро, з якого я родом.

Я знесиліла, але досі намагалася зберегти байдужний вираз обличчя. Юн Лю відчув це. Він розчервонівся — його щоки нагадували рожеві міські стіни.

— Аудієнцію закінчено, — сказала я слабким голосом.

Уклонившись, Юн Лю вийшов за двері.